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Erlang编程语言最初目的是进行大型电信交换设备的软件开发，是一种适用于大规模并行处理环境的高可靠性编程语言。随着多核处理器技术的日渐普及，以及互联网、云计算等技术的发展，该语言的应用范围也有逐渐扩大之势。
Erlang是一种面向并发运行环境的通用编程语言。该语言由爱立信公司在1986年开始开发。设计之初，Erlang的开发者着眼于找到一种适用于开发大型电信交换设备的编程语言，即达到以下目标:
大规模并发处理与分布式计算能力
同时处理大量的并发业务(例如同时处理上百万个电话呼叫);必须及时并在特定短的时问内完成业务处理;适用于大规模的分布式处理系统，并不断与硬件进行交互;
用于开发高可靠性、高质量的电信产品
连续数年的不间断运行;对软件系统所进行的维护操作(如配置修改、升级等)不会中比软件本身的运行;在硬件故障和软件错误发生时具有容错能力，严格地限制故障和错误所波及的范围;
适用于复杂的项目
用于超大规模的软件开发项目(例如数百万行代码);所实现的软件能完成复杂的功能，各特性之问存在大量交互。
该语言随后在爱立信内部的若干电信设备开发项目中得到应用，并逐步完善;1988年底Erlang成为开源语言(开源对爱立信的直接好处是:Erlang语言本身的维护与发展、相关的教育培训等投入不再由爱立信独自承担;在开源社区的看护下可以使Erlang更好地发展，同时爱立信也可以继续享受该语言的成果)，但并不广为人知;近年来随着基于互联网的电子商务、即时通讯、云计算、大型网络游戏等应用的发展，以及多核处理器的逐渐兴起，Erlang在大规模并发处理能力和高可靠性方面的优势被越来越多的人所重视，其应用范围有逐渐扩大之势。
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